Las celdas poseen un tamaño fijo de 53 bytes: cinco bytes se destinan a tareas de información en la cabecera y el resto a la carga de datos propiamente dicha.
Las redes ATM fueron diseñadas en origen para proporcionar interconexiones de banda ancha entre redes LAN. Se basan sobre todo en las estructuras de jerarquía digital síncrona SDH, para lo que son habituales enlaces con velocidades de 155 a 622 MBps.
Las conexiones en estas redes se realizan mediante canales virtuales, tanto conmutados como permanentes.
Funcionamiento:
El componente básico de una red ATM es un switch electrónico especialmente diseñado para transmitir datos a muy alta velocidad. Un switch típico soporta la conexión de entre 16 y 32 nodos. Para permitir la comunicación de datos a alta velocidad la conexión entre los nodos y el switch se realizan por medio de un par de hilos de fibra óptica.
Aunque un switch ATM tiene una capacidad limitada, múltiples switches pueden interconectarse ente si para formar una gran red. En particular, para conectar nodos que se encuentran en dos sitios diferentes es necesario contar con un switch en cada uno de ellos y ambos a su vez deben estar conectados entre si.
Las conexiones entre nodos ATM se realizan en base a dos interfaces diferentes como ya mencionamos, la User to Network Interfaces o UNI se emplea para vincular a un nodo final o «edge device» con un switch. La Network to Network Interfaces o NNI define la comunicación entre dos switches.
Los diseñadores piensan en UNI como la interface para conectar equipos del cliente a la red del proveedor y a NNI como una interface para conectar redes del diferentes proveedores.
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